Avec Léonie Magro Del Baño et Adèle Léron

L’infox a commencé à circuler à bas bruit, dès la fin des combats les plus durs à Anéfis. Le 9 juillet, un premier post trompeur a été détecté sur X (anciennement Twitter). Son auteur a cherché à détourner l’information faisant état de la perte d’un militaire français en exercice le 7 juillet. Ce légionnaire d’origine russe a trouvé la mort en service lors de manœuvres dans les Alpes. L’état-major français avait alors rendu hommage au sergent Pena, décédé donc accidentellement. Commentaires des comptes pro-AES : « d’autres hypothèses circulent, notamment une possible mort à Anefis au Mali ».

Un membre de Wagner, pas un soldat français

La manipulation s’est poursuivie avec la publication le lendemain d’une photo censée illustrer la mort de ce soldat français. On y voit, un soldat blanc gisant dans le sable. À l’image, l’homme présente une certaine ressemblance avec le soldat décédé accidentellement dont le portrait officiel a été publié auparavant par l’armée française. Les manipulateurs ont donc joué sur l’origine russe du légionnaire français, et sur cette ressemblance physique pour tenter de semer le trouble dans l’esprit du public.

Quand nous avons montré les photos macabres prises dans le désert aux spécialistes Sahel de RFI et France 24, tous ont évoqué des images tournées après la bataille de Tinzaouatène qui s’est déroulée il y a deux ans dans le nord du pays. Une recherche par image inversée a permis de retrouver la même photo du corps, mais avec une qualité supérieure, montrant le même homme gisant dans le sable. Un individu présenté cette fois-ci comme un mercenaire russe. Impossible à vérifier de source indépendante, car l’image provient d’un forum anonyme où n’importe qui peut publier n’importe quoi sans révéler son identité.

Des vidéos tournées en 2024

L’analyse d’une vidéo de propagande de six minutes, publiée en 2025 par le FLA à l’occasion du premier anniversaire de la bataille, a permis de retrouver l’image du corps photographié ce jour-là, aux côtés des dépouilles d’autres combattants russes. Les images sont dures, les captures sont floues, mais la disposition des corps, le schéma du camouflage des treillis des soldats, la forme générale du visage et la coupe de cheveux concordent.

Cette infox est donc basée sur une image sortie de son contexte : une photo d’archive montrant des éléments de Wagner tués à Tinzaouatène en 2024 et non pas un Français prétendument retrouvé à Anéfis en 2026.

Une infox gênante qui n’a pas convaincu

Le narratif consistant à affirmer que les militaires français sont complices des terroristes ne date pas d’hier. Dans le cas présent, on note toutefois que cette infox bancale est restée cantonnée aux comptes habituels diffuseurs de la propagande sahélienne. À ce stade, elle a été peu amplifiée. Dans les commentaires, plusieurs utilisateurs ont dénoncé la tentative de manipulation. Signe peut-être aussi d’un narratif qui trouve ses limites, à force d’être répété en boucle depuis quatre ans. 

À ce stade, X n’a pas collecté plus de 50 000 vues d’après nos recherches. Toutefois, elle constitue une tentative d’usurpation d’identité d’un militaire français décédé dans l’exercice de son métier, et une atteinte à la mémoire de ce soldat.